Herfstige vaarvakantie op de Theems

Regen, kou of zonneschijn: als het ergens goed toeven is onder alle weersomstandigheden is het wel in Engeland. Vakantiesophetwater zakt de herfstige Theems af, waar de gemoedelijke open haard geur je overal tegemoet danst.

Verhuurbasis in Benson

Het is herfst en het heeft flink geregend, dus de stroming op de Theems is sterker dan normaal. Gelukkig hebben we geen haast, want naast de verhuurbasis in Benson zit een terrasje aan het water. In het bleke najaarszonnetje krijgen we zin in stevige Engelse winterkost. Dik ingepakt genieten we daarom van een herfstige pie met een lokaal ‘stout’ biertje.

The River Thames Guide app

The River Thames Guide app laat zien waar het normaal stroomt (groen), waar de stroming toeneemt (geel) en waar het gevaarlijk is (rood). Gelukkig is het alleen gevaarlijk boven Oxford, want wij gaan stroomafwaarts richting Londen, en dat is precies de andere kant op. Onze eindbestemming is de verhuurbasis in Chertsey, zo’n 15 uur varen en 22 sluizen verderop.

Voldoende roerdruk

Als we de volgende dag vertrekken merken we de stroming vooral bij het uitvaren. Meteen als we de jachthaven uit zijn, komen we bij een zelfbedieningssluis. De uitleg op het bordje bij de sluisdeur is duidelijk en we hoeven alleen maar op wat knopjes te duwen en we kunnen weer verder.

Parkachtige Theems

Voorbij Benson wordt de rivier breder en het water rustiger. Hier worden we meteen getrakteerd op het typisch parkachtige landschap van de Theems. Rond de oevers zien we glooiende heuvels met enorme landgoederen, of soms een schattig oud huisje met een gezellige kas in de tuin.

Bij de Wallingford Bridge is het even opletten. De rivier vernauwt zich tussen de pilaren van de brug, waardoor de stroming toeneemt. We zorgen dat we recht voor de middelste boog liggen en geven een beetje gas zodat we voldoende roerdruk houden. Op deze manier zoeven we moeiteloos onder de brug door.

"Pangbourne zit vroeg in de middag al vol aan de Sunday roast"

Pangbourne

We zetten koers naar Pangbourne waar we aanleggen bij de Swann Inn, een statig restaurant aan het water. Binnen knispert het haardvuur en is het gezellig druk. Pangbourne zit naar goede Engelse traditie vroeg in de middag al vol aan de Sunday roast. Ook wij bekijken het 'roast-menu’ met keuze uit geroosterde varkensrollade, rosbief of kip. Even later krijgen we grote borden met flinke porties vlees, maar ook aardappel, wortel, Yorkshire pudding en verschillende soorten kool. We toppen het af met sticky toffee pudding. Als we eindelijk naar buiten waggelen hebben we een flinke wandeling nodig om ons weer een beetje fit te voelen.

Bij de sluis van Pangbourne zien we het overtollige water via de afwatering ernaast langs razen. Vlak na de sluis komt het weer samen met de Theems, wat betekent dat we goed moeten insturen en een beetje snelheid moeten houden. Door de stroming maken we flink vaart, maar dat zorgt er juist ook voor dat we deze week geen haast hebben. Dat we onze eindbestemming makkelijk halen is overduidelijk.

Privéscholen

Vanaf Pangbourne varen we langs de ene na de andere roeivereniging. Ook komen allerlei monumentale panden met privéscholen voorbij. Dit is waar de Engelse elite haar kinderen laat opvoeden. We glijden door het landschap richting Reading, een industriële stad die we volgens de manager van de verhuurbasis beter over kunnen slaan. Dat komt goed uit, want er staan nog een hoop bezienswaardigheden op onze agenda.

Sonning-on-Thames

Een van de plaatsen waar we aan willen leggen is Sonning-on-Thames, dat bekend staat om de kasten van huizen die plaats bieden aan de rijken der aarde. We varen onder de boogbrug door en leggen aan langs de oever, waarbij we een boom en een paaltje gebruiken om vast te leggen.

George Clooney

Even later klopt een in het groen gestoken man op onze kajuitdeur. Of we 10 pond liggeld in de brievenbus verderop willen doen. Het geld is voor het goede doel. We vragen hem van wie het enorme landhuis is waar we pal voor liggen. Dat blijkt van Uri Geller te zijn, die het optrekje voor 15 miljoen pond heeft laten bouwen. “Verderop wonen George Clooney en Jimmy Page, de gitarist van Led Zeppelin”, onthult de officieuze havenmeester. 

Die avond gaan we naar de The Bull Inn, waar we Clooney aan de bar hopen aan te treffen. Helaas, geen filmsterren. Wel een klassieke Engelse pub, met lage dikke houten balken, intieme zithoekjes en een knusse najaarssfeer. In Sonning ruik je overal open haard vuurtjes, zijn de huizen overgroeid met klimplanten en geven de oude dakpannen en lage deuren ons een heerlijk ouderwets Anton Pieck-gevoel.

Henley-on-Thames

Het is maar 10 kilometer varen naar Henley-on-Thames. Onderweg komen we wat eilandjes tegen die midden in de Theems liggen. Sommige kun je aan beide kanten passeren, waarbij rechts de voorkeur heeft. Want ondanks de rijrichting in de UK, is het op het water niet anders dan bij ons.

Voordat we bij Henley zijn, passeren we nog maar eens een sluis. Aan het bord ervoor kun je zien of de sluis bediend is, of dat je zelf aan de bak moet. Onder het bord staat of de stroming ok is (groen), toeneemt (geel) of gevaarlijk is (rood). We zitten nu in geel gebied, maar hebben er amper last van.

"Hier wordt één van de meest prestigieuze roeiwedstrijden ter wereld gehouden"

Henley Royal Regatta

Bij Henley varen we langs het roeimuseum. Hier kom je alles te weten over de roeihistorie van de Leander Club, de oudste roeivereniging ter wereld. Op dit gedeelte van de Theems wordt één van de meest prestigieuze roeiwedstrijden ter wereld gehouden, de Henley Royal Regatta. Helaas is het museum in het najaar alleen op donderdag open en dat is pas over twee dagen. 

The Henley Distillery

Wel open is The Henley Distillery. Ze bestaan nog maar kort, maar de oprichter heeft veel ervaring en is een complete vakidioot. Hier maken ze niet alleen gin, maar bijvoorbeeld ook ‘Temple Island rum’ vernoemd naar de beroemde startplek van de roeiregatta. Henley heeft leuke tweedehands- en antiekzaken, delicatessenwinkels en pubs. Als we het hele dorp hebben verkend, zetten we koers richting Cookham.

Giga-gazonnen

Enorme landhuizen met serres, tuinhuisjes, boothuizen, giga-gazonnen en allerlei soorten boten voor de deur: het is hier eerder standaard dan uitzondering. Kostscholen, roeiers, oude van dagen in deftig groen met hoedje of paraplu die hun teckel uitlaten langs het water; we zien het allemaal voorbijkomen terwijl we de Theems verder afzakken.

Marlow

Aan de horizon zien we de sluis van Marlow, een plaatsje met mooie oude vakwerkhuizen en een gezellige dorpskern. Maar omdat we op zoek zijn naar een plek om water te tanken, moeten we door. Vijf kilometer verderop vinden we een watertap op de kade van Bourne End Marina. Het kost ons 4 pond, maar omdat we geen cash geld bij ons hebben, krijgen we het gratis.

"Richting Windsor, krijgt alles een koninklijk tintje"

Cookham

Als we dichterbij Cookham komen, regent het pijpenstelen. Gelukkig kunnen we binnen sturen. Alleen bij een sluis of aanlegplek komt de buitenstuurstand beter van pas. Vlakbij de klassiek stalen brug van Cookham leggen we aan langs het Thames Path, het lange-afstandswandelpad dat 298 km langs de rivier loopt.

Bij The Bell & The Dragon dineren we in het restaurantgedeelte, om daarna neer te ploffen voor de open haard van de bijbehorende pub. De volgende ochtend krijgen we bezoek van een vrouw die 8 pond komt innen voor de ligplaats. Ze vertelt ons alles over de Cookham en gaat dan vrolijk verder de hond uitlaten.

Royal Race Course

Als we verder stroomafwaarts varen richting Windsor, krijgt alles een koninklijk tintje. Zo komen we langs de Royal Race Course, een enorme locatie voor paardenraces. De landhuizen worden zo mogelijk nog chiquer, maar wat niet verandert zijn de sluizen; vol bloemen, bruisende afwateringen ernaast en tientallen ganzen en zwanen langs de oevers.

Windsor

Voor de sluis van Windsor leggen we aan. Dit is niet de mooiste plek, dus varen we nog even door naar Datchet, de eerstvolgende plaats met een ligsteiger. Vanaf hier kijken we uit op de kasteeltuin van Windsor Castle en is het een goede 35 minuten lopen naar het oude centrum. Bij The Ivy, recht tegenover Windsor Castle, vinden we een heerlijk kitscherig café. Het is de perfecte plek voor een high tea met alle toeters en bellen.

Harry Potter-locatie

We wandelen terug naar de Theems, steken het water over, en komen bij Eton. Dit plaatsje is bekend van het Eton College, waar maar liefst 20 voormalige Engelse premiers en verschillende leden van de koninklijke familie les hebben gehad. Het is ook een fameuze Harry Potter-locatie. Vanuit Eton maken we een mooie wandeling terug naar de boot.

Paparazzi

's Ochtends zien we een enorme telelens naast onze boot. Hij staat gericht op de overkant van het water waar het domein van de kroonfamilie begint. De bijbehorende persfotograaf kauwt zenuwachtig zijn kauwgum en steekt daarna een peuk op. Of hij iemand van het koninklijk huis verwacht? ‘No’, zegt hij kortaf. Waarom hij er dan staat? 'Speculations'. Hij tuurt nog een tijdje door z'n verrekijker en geeft het dan op. Driepoot en telelens gaan in de tas, op naar de volgende speculatie.

English breakfast

Ons wensenlijstje bevat ondertussen nog maar één ding: English breakfast. Dus leggen we aan bij een steiger in Old Windsor. Het is al 13 uur geweest, maar gelukkig kun je bij The Old Windsor Cafe de hele dag Engels ontbijten. Straatwerkers zitten in hun modderige goedje van hun hamburgers te genieten als wij onze bestelling doen. Na een groot bord met ei, worstjes, spek, champignons en witte bonen in tomatensaus sjokken we voldaan terug naar de boot.

Chertsey

Het laatste stuk naar Chertsey schijnt de zon weldadig en treffen we een vrolijke sluiswachter. De bomen rond de sluis zijn nu nog rood en geel gekleurd. Straks als de winterkou het afdwingt, offeren de bladeren zich definitief op zodat de bomen zelf kunnen overleven.

De sluiswachter waarschuwt voor de stromingen na de sluis, maar we komen er zonder kleerscheuren doorheen. De zon zakt en de geluiden van de natuur verruilen we voor die van het drukke Londen dat hier vlakbij zit. Gelukkig is onze vakantie nog niet voorbij, want hebben we nog een dagje Oxford gepland, voordat de veerboot ons terug naar Nederland brengt.

Praktisch

Dagje Oxford

Oxford is een stad aan de Theems die je niet wilt overslaan. Koop een (familie)kaart voor een ‘hop-on-hop-off’ bus, bij het busstation of online.  Zo maak je gebruik van een dubbeldekker die bij 20 bezienswaardigheden stopt. Je kunt 24 uur in- en uitstappen naar behoefte. Bezoek bijvoorbeeld Harry Potter-locaties als de indrukwekkende Christ Church, Bodleian Library en de Divinity school.

Green market

Oxford herbergt 20.000 studenten en doet dat in stijl. Overal om je heen zie je indrukwekkende leistenen universiteiten vol versieringen. Bij de Gloucester Green Market vind je allerlei kraampjes met exotische gerechten. Hier klinkt oude jazz en vind je tweedehands platen, sieraden en allerlei snuisterijen. Eindig je dag bij de Covered Market, een overdekte markthal met leuke speciaalzaken en allerlei bijzondere eettentjes.

Cursus gin maken

Als je vooraf reserveert, kun je in The Henley Distillery een cursus gin maken doen. Geef je brouwsel een naam, noteer de gebruikte kruiden en je kunt jouw eigen gin later altijd bijbestellen als je door je voorraad bent.

Zelf een boot huren op de Thames?

Bekijk het aanbod van Vakantiesophetwater